Una histórica tormenta invernal mantiene en alerta máxima a gran parte de los Estados Unidos, con temperaturas bajo cero y acumulaciones de nieve que no se registraban hace décadas. El responsable detrás de este escenario extremo es el vórtice polar, un sistema meteorológico masivo que, al desestabilizarse, permite que el aire gélido del Ártico descienda hacia latitudes inusuales, transformando el paisaje norteamericano en una postal de emergencia.
La ciencia detrás del frío extremo
El vórtice polar es una gran área de baja presión y aire frío que rodea los polos de la Tierra de forma permanente. En condiciones normales, este sistema gira con fuerza en sentido contrario a las agujas del reloj, manteniendo el aire gélido confinado en el Ártico. Sin embargo, cuando la corriente en chorro se debilita o se ondula, ese "muro" de contención se rompe, permitiendo que las masas de aire polar se desplacen hacia el sur.
“El vórtice no es una tormenta en sí misma, sino el motor que empuja el aire más frío del planeta hacia zonas donde habitualmente no llega”, explican los especialistas. Este fenómeno no es nuevo, pero su frecuencia e intensidad en los últimos años han encendido las alarmas de los meteorólogos, quienes vinculan estas anomalías con los cambios en las temperaturas de la estratósfera.
Ciudades paralizadas y récords de temperatura
El impacto de esta irrupción de aire ártico ha sido devastador para la infraestructura urbana. Desde el Medio Oeste hasta la costa este, se han reportado cierres de aeropuertos, cortes de energía masivos y rutas intransitables. Las autoridades locales han emitido advertencias de "congelación instantánea", un riesgo mortal para quienes se exponen al aire libre sin la protección adecuada.
Además del frío extremo, la interacción de este aire polar con la humedad de los Grandes Lagos ha generado el efecto de "nieve por efecto lago", sepultando ciudades enteras bajo metros de nieve en cuestión de horas. Los registros indican que, en algunas zonas, los termómetros han caído por debajo de los -30°C, superando marcas históricas que databan de principios del siglo pasado.
¿Por qué este fenómeno es cada vez más común?
Aunque el vórtice polar siempre ha existido, la ciencia moderna investiga por qué sus irrupciones son ahora más agresivas. Una de las teorías principales sugiere que el calentamiento global está reduciendo el contraste térmico entre el Polo Norte y las zonas templadas. Esto debilita la corriente en chorro, haciéndola más propensa a "ondularse" y dejar escapar el frío polar hacia el sur.
Este evento no solo afecta a América del Norte, sino que altera la circulación atmosférica en todo el hemisferio septentrional, provocando inviernos erráticos y peligrosos. La magnitud de la tormenta actual refuerza la necesidad de adaptar la infraestructura de las ciudades ante eventos climáticos que, lejos de ser excepcionales, parecen estar convirtiéndose en la nueva normalidad invernal.
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