El seleccionado europeo derrotó por 1-0 al combinado centroamericano en Toronto por la segunda fecha del Grupo L, logrando sus primeros tres puntos tras el tropiezo inicial, mientras que los dirigidos por Thomas Christiansen quedaron eliminados de la competencia.
Un desahogo necesario para los dirigidos por Zlatko Dalic
La necesidad de recuperarse tras la caída en el debut frente a Inglaterra obligó a Croacia a asumir el protagonismo en el Estadio de Toronto. Sin embargo, el desarrollo del juego estuvo lejos de ser un trámite sencillo para el combinado liderado dentro del campo de juego por el experimentado Luka Modric. El conjunto balcánico debió apelar a su oficio y a la jerarquía individual para destrabar un compromiso que, por momentos, lo tuvo contra las cuerdas ante la velocidad y el despliegue físico del elenco panameño.
El recambio dispuesto por el entrenador Zlatko Dalic para el inicio del segundo tiempo resultó determinante para romper la paridad en territorio canadiense. La salida de Petar Musa y el ingreso de Ante Budimir le dieron otra presencia al ataque croata, encontrando dividendos de manera inmediata. A los ocho minutos del complemento, una proyección por el sector derecho del lateral Josip Stanisic decantó en un centro preciso al corazón del área grande, donde Budimir emergió para conectar la pelota y vencer la resistencia del arquero Orlando Mosquera.
A pesar de la ventaja, el trámite posterior no ofreció tranquilidad para los europeos. La falta de efectividad para estirar la diferencia quedó en evidencia apenas tres minutos después del gol, cuando Marco Pasalic desperdició una oportunidad inmejorable frente al arco tras una tapada inicial de Mosquera. Esa carencia de resolución en los metros finales estiró la incertidumbre hasta los instantes finales del encuentro, obligando a los Vatreni a replegarse para cuidar un resultado vital para sus aspiraciones de clasificación.
Dominik Livakovic fue la gran muralla del triunfo europeo
La mínima diferencia en el marcador se sostuvo fundamentalmente por la actuación estelar de Dominik Livakovic. El arquero croata se convirtió en la figura excluyente de la jornada al desactivar cada uno de los intentos con los que Panamá buscó el empate. Ya en la primera mitad, el guardameta del Fenerbahçe había advertido sus condiciones al ahogar el grito de gol de los Canaleros en una de las aproximaciones más profundas generadas por el sector izquierdo de la ofensiva centroamericana.
Durante los veinticinco minutos finales del segundo tiempo, la presión panameña se intensificó notablemente a través de la vía aérea y los tiros de esquina ejecutados por Carlos Harvey y Cristian Martínez. Fue en ese pasaje crítico donde Livakovic consolidó su valla invicta con dos intervenciones determinantes en una misma acción a los 23 minutos, rechazando primero un remate del defensor José Córdoba y respondiendo de forma inmediata ante el intento de Andrés Andrade en el rebote.
El seleccionador de Panamá, Thomas Christiansen, quemó las naves en el cierre del encuentro con los ingresos de los delanteros Cecilio Waterman y Tomás Rodríguez para acompañar a José Fajardo en la búsqueda del empate. Pese a acumular futbolistas en ofensiva y forzar sucesivos despejes de la zaga central croata integrada por Marin Pongracic y Josip Sutalo, el equipo de la Concacaf careció de la precisión necesaria en la estocada final, como ocurrió con un disparo desviado de Amir Murillo en tiempo de descuento.
El escenario definitivo para la resolución del Grupo L
Con este resultado registrado en Toronto, las posiciones de la zona exhiben una paridad notable de cara a la jornada de cierre de la primera etapa del torneo. Inglaterra lidera el grupo con 4 unidades y mejor diferencia de gol, compartiendo la misma línea de puntos con Ghana, selección que viene de igualar su respectivo compromiso ante la escuadra británica en Boston. Croacia se ubica en el tercer escalón con 3 puntos, manteniendo intactas las chances de acceder a la próxima instancia.
La contracara de la jornada la protagonizó el seleccionado de Panamá, que al encadenar su segunda derrota consecutiva se transformó en el primer eliminado de este sector de la competencia. El conjunto centroamericano, que registra en esta edición la segunda participación mundialista de su historia tras la experiencia inicial en Rusia 2018, cerrará el calendario oficial buscando despedirse con una imagen digna frente al puntero del grupo.
La definición de los pasajes hacia los dieciseisavos de final de la Copa del Mundo se desarrollará el próximo sábado 27 de junio a partir de las 18:00 horas. En ese turno definitivo, Croacia medirá fuerzas en un duelo directo y determinante ante Ghana, sabiendo que una victoria le garantizará el boleto a la siguiente ronda de la cita máxima. Por su parte, la ya clasificada Inglaterra buscará asegurar el primer lugar del cuadrangular cuando se enfrente al elenco panameño de forma simultánea.
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