En el panorama epidemiológico global, el virus Nipah (VNi) se mantiene como uno de los patógenos bajo estricta vigilancia por parte de las autoridades sanitarias internacionales. Identificado por primera vez a finales de los años 90 en Malasia y Singapur, este agente infeccioso ha resurgido en diversas ocasiones, generando preocupación debido a su alta tasa de letalidad y la ausencia, hasta el momento, de una vacuna preventiva o tratamientos específicos aprobados para su uso generalizado.
¿Qué es el virus Nipah y cuál es su origen?
El Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que se transmite principalmente de animales a personas. Pertenece a la familia Paramyxoviridae, género Henipavirus. El huésped natural del virus es el murciélago frugívoro, específicamente los pertenecientes al género Pteropus. A diferencia de otros patógenos que requieren vectores intermedios complejos, el VNi ha demostrado capacidad para saltar la barrera de especies con relativa facilidad, afectando también a cerdos y otros animales domésticos antes de llegar al ser humano.
Vías de transmisión y contagio
La propagación del virus Nipah presenta múltiples facetas que complican su contención. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), las vías de infección incluyen:
- Contacto directo con animales infectados: La manipulación de fluidos corporales o tejidos de animales enfermos, especialmente cerdos o murciélagos.
- Consumo de alimentos contaminados: La ingesta de frutas o productos de savia de palma datilera que hayan sido mordidos o contaminados con orina o saliva de murciélagos infectados.
- Transmisión de persona a persona: Se ha documentado el contagio a través del contacto estrecho con secreciones y excreciones de pacientes infectados, siendo un riesgo considerable para familiares y personal sanitario sin la protección adecuada.
Síntomas y cuadro clínico
La infección por el virus Nipah puede presentarse de formas muy variadas, desde casos asintomáticos hasta infecciones respiratorias agudas y encefalitis letal. El periodo de incubación oscila generalmente entre 4 y 14 días, aunque se han reportado casos de hasta 45 días. Los síntomas iniciales son inespecíficos y similares a los de una gripe:
Los pacientes suelen experimentar fiebre, dolor de cabeza, mialgias, vómitos y dolor de garganta. Sin embargo, la enfermedad puede progresar rápidamente hacia cuadros graves que incluyen mareos, somnolencia y alteración de la conciencia, señales de una encefalitis aguda. En los casos más severos, pueden aparecer convulsiones y coma en un lapso de 24 a 48 horas.
Por qué genera alerta internacional
La preocupación de la comunidad científica radica en el potencial epidémico del virus. La OMS ha incluido al Nipah en su lista de enfermedades prioritarias para la investigación y el desarrollo, junto con el Ébola y el Zika. El motivo principal es su tasa de mortalidad, que puede variar entre el 40% y el 75% dependiendo del brote y de la capacidad de respuesta sanitaria de la región afectada.
Además, la falta de tratamientos farmacológicos específicos obliga a los sistemas de salud a limitarse a ofrecer cuidados de apoyo intensivos para tratar los síntomas respiratorios y neurológicos graves. La vigilancia epidemiológica constante y la educación sobre las medidas de higiene en zonas de riesgo son, hoy en día, las únicas herramientas efectivas para prevenir nuevos brotes.
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